Le fort des Ayvelles impose autant par sa taille que par son histoire. On a testé pour vous la visite de cette propriété du Conseil départemental.
Etendu sur plus de 6 hectares, le fort des Ayvelles domine tous les visiteurs qui s'aventurent au coeur de l'immense parc boisé qui entoure l'ouvrage. Julie, une jeune Charentaise de passage dans les Ardennes, le confirme : "Dès mon arrivée sur place, j'ai été impressionnée par la taille du fort !"
Un lieu mémoriel saisissant
Les visiteurs du jour n'ont pas le temps de se laisser subjuguer que le tour du fort a déjà débuté. L'Association du Fort et de la Batterie des Ayvelles (AFBA), qui organise des visites du site depuis dix ans, se charge de cette mission. "Cela fait du bien de reprendre les visites guidées sur place. Depuis la fin du confinement, nous avions hâte !", souligne d'emblée le bénévole et guide du jour aux 9 personnes venues du Sud-ouest pour un séjour dans les Ardennes. La visite commence par une présentation historique de ce fort édifié à partir de 1877 sur une crête surplombant la ville de Mézières.
Depuis le pont situé à l'entrée du site, le guide n'hésite pas à avancer, non sans humour, un fait irréfutable : une fois la construction de ce domaine fortifié terminée au milieu des années 1880, cet ouvrage typique de l'architecture militaire des débuts de la IIIe République était déjà obsolète. En effet, la méthode utilisée (les maçonneries étaient recouvertes par des massifs de terre pour résister aux tirs de l'artillerie de l'époque), s'est retrouvée dépassée par l'invention de nouveaux explosifs en 1885. Rendant ainsi vulnérables et caduques les nouvelles fortifications quelques mois seulement après leur sortie de terre ! De quoi faire sourire nos compagnons de route qui se rendent cependant rapidement compte que ce fort a joué un rôle important tout au long du XXe siècle.
En effet, cet édifice, qui est le seul ouvrage de la sorte construit dans les Ardennes, a été utilisé durant toute cette période par de nombreux régiments de l'armée française pour des entraînements militaires notamment. La visite se poursuit à l'intérieur de l'édifice dans une ambiance conviviale et instructive. En écoutant les paroles de notre guide passionné, nous parcourons les cours, allées - qui portent le nom de villages voisins - ou couloirs qui font le tour du fort. Le tout sous un beau soleil ardennais qui nous permet d'apprécier les fortifications extérieures.
Un ouvrage à l'histoire unique
Au cours de cette visite, le poids de l'histoire se fait ressentir chez les visiteurs. "Arpenter ces immenses couloirs dans lesquels de nombreux soldats sont passés est une sensation assez forte !", commentent les touristes du jour. Durant ce tour du fort, la vie des soldats en garnison est présentée sous différents aspects, sans pour autant créer de vocations chez les voyageurs présents ! Et pour causes : conditions de vie, étroitesse des lieux de vie ou de toilette, activités physiques et entraînements réguliers les laissent pantois. Les heures consacrées quotidiennement à la "sortie du canon", un objet de quelques tonnes devant être manipulé par plusieurs soldats, finissent d'enterrer les rêves de reconversion des apprentis fantassins.
Toutes ces anecdotes prennent du sens avec les postes de combats et les objets encore présents sur le site et permettent de rappeler ce que fut la vie militaire à la veille de la Première Guerre mondiale notamment. La Grande Guerre est d'ailleurs omniprésente sur ce site puisqu'il a été le témoin de l’avancée fulgurante de l’envahisseur en France. Le fort, qui avait été vidé de ses garnisons à la fin du mois d'août, a même été bombardé pendant de nombreuses heures par l'artillerie allemande. Les trous d'obus, les murs écroulés et les pierres brisées témoignent encore de la violence de cet "affrontement". Une violence traduite par le funeste destin du commandant Georges Joël Lévi-Alvarès présent sur les lieux au moment de l'arrivée des troupes allemandes : constatant que le fort allait être pris, celui-ci a mis fin à ses jours le 28 août 1914 dans sa chambre. Faisant ainsi de lui, le "seul mort au combat dans ce fort !"
La visite se termine sur les remparts qui permettent d'entrevoir, à travers les arbres, Charleville-Mézières. A l'issue de ce "tour du fort", tous sont ressortis conquis par la visite guidée de près de deux heures. "J’ai vraiment apprécié le temps passé avec ce passionné. C'était vraiment super d'avoir tous les détails de l'histoire de ce fort ", souligne Cécile, une jeune toulousaine sortie ravie de l'expérience. Des propos qui se retrouvent chez ses compagnons de visite. "Le fort des Ayvelles nous a offert, par son cadre hors du temps, une balade atypique. Le tout en étant transporté dans une autre époque », confie Rémi, un Bordelais en vacances dans les Ardennes et déjà amoureux des lieux.
Pour profiter du décor au maximum, les voyageurs ont effectué une balade sur les chemins entourant le fort. Ou comment concilier patrimoine et nature au coeur des Ardennes.
Infos pratiques
Visite guidée (pour des groupes de moins de 10 personnes) les mardi, jeudi et samedi matin. 6€ par personne. Sur réservation uniquement.
Masque obligatoire
Le domaine est situé au bord de la route départementale 34, à mi-chemin entre Villers-Semeuse et La Francheville.
